Si esta tecnología de propulsión por plasma es real, podría cambiarlo todo..
El otoño pasado, un profesor de la Universidad de Wuhan llamado Jau Tang estaba trabajando duro para armar un prototipo de propulsor que, al principio, suena demasiado bueno para ser verdad.
La idea básica, dijo en una entrevista, es que su dispositivo convierte la electricidad directamente en empuje (no se requieren combustibles fósiles) al usar microondas para energizar el aire comprimido en un estado de plasma y dispararlo como un chorro.
Tang sugirió, sin una pizca de engrandecimiento personal, que probablemente podría ampliarse lo suficiente como para volar grandes aviones comerciales de pasajeros. Eventualmente, dice, podría incluso impulsar naves espaciales.
No hace falta decir que estas son afirmaciones grandiosas. Un propulsor que no requiere tanques de combustible suena sospechosamente a ciencia ficción, como los aviones del traje de Iron Man en las películas de Marvel, por ejemplo, o los propulsores que permiten que el DeLorean de Doc Brown vuele en “Regreso al futuro”.
Pero en la narración de Tang, su invento, llamémoslo Tang Jet, en el que trabajó con los colaboradores de la Universidad de Wuhan, Dan Ye y Jun Li, podría tener un potencial de cambio de civilización aquí en el mundo no ficticio.
“Esencialmente, el objetivo de esta tecnología es tratar de usar electricidad y aire para reemplazar la gasolina”, dijo.
“El calentamiento global es una gran amenaza para la civilización humana. La tecnología libre de combustibles fósiles que utiliza plasma de aire con microondas podría ser una solución “.
Anticipa que esto sucederá rápido. En dos años, dice, cree que Tang Jets podría impulsar drones. En una década, le gustaría verlos volar un avión entero.
Eso sería increíble, obviamente. Pero es difícil evaluar si el invento de Tang podría aumentar lo suficiente como para ser práctico.
E incluso si lo hiciera, habría requisitos de energía sustanciales que podrían condenar las aplicaciones aeroespaciales.
Una cosa es segura: si la tecnología funciona como él espera, el mundo nunca será el mismo.
Después de describir sus planes para conquistar la industria aeroespacial con su nuevo propulsor, por ejemplo, comienza a describir los planes para enfrentarse también a la industria automotriz, con autos eléctricos propulsados por aviones.
“Creo que el motor a reacción es más eficiente que el motor eléctrico, puede conducir un automóvil a velocidades mucho más rápidas”, reflexionó.
“Eso es lo que tengo en mente: combinar el motor a reacción de plasma con una turbina para conducir un automóvil”.
Pero no querrás conducir detrás de él, advirtió, porque podrías ser quemado por su ardiente corriente en chorro.
En el transcurso de nuestra entrevista, Tang también planteó las posibilidades de usar la tecnología para construir armas de proyectiles, lanzar naves espaciales, barcos a motor e incluso crear un nuevo tipo de estufa para cocinar.
En ese último punto, Tang dijo que ya había construido un prototipo de estufa de cocina alimentada por una antorcha de plasma de aire de microondas, pero es tan ensordecedora que suena como un rayo constante.
Técnicamente, el Tang Jet es un intento de construir un “propulsor de plasma”, un concepto que periódicamente llama la atención en los círculos científicos.
Michael Heil, un ingeniero aeroespacial y de propulsión retirado con una larga carrera de investigación de la Fuerza Aérea y la NASA, le dijo a Futurism que la investigación de Tang le recuerda varios otros intentos de desarrollar tecnología de propulsión aérea que ha encontrado a lo largo de los años.
Los propulsores de plasma como los que alimentarían un Tang Jet han existido por un tiempo.
La NASA lanzó por primera vez un satélite equipado con propulsores de plasma en 2006, pero sus capacidades están muy lejos de lo que Tang propone con su investigación.
Los ingenieros han soñado durante mucho tiempo con un avión propulsado por chorro de plasma, pero cada intento ha sido derribado por las limitaciones tecnológicas de la época.
Por ejemplo, New Scientist informó en 2017 que un equipo de la Universidad Técnica de Berlín intentó construir un propulsor similar, pero como cada intento en la década anterior, su trabajo nunca se volvió útil fuera del laboratorio.
Los problemas con estos intentos no son tanto fallas con la teoría: el concepto de generar empuje con una antorcha de plasma es bastante sólido.
Los problemas comienzan a aparecer cuando se trabaja en la logística de construir un vehículo que realmente funcione.
Un propulsor de plasma podría ser útil para empujar satélites o naves espaciales que ya están en órbita, aunque en ese punto necesitaría traer propulsor con él en lugar de usar aire atmosférico, ya que no habría ninguno en el vacío de espacio.
El resultado final, es que no tendremos una idea más firme del futuro de la tecnología hasta que los colegas de Tang la hayan evaluado y experimentado.