El Rover Perseverance de la NASA ha logrado producir hasta diez minutos de oxígeno, fundamental para las futuras misiones tripuladas a Marte
El rover Perseverance de la NASA acaba de marcar otra primicia en Marte, una que puede ayudar a allanar el camino para que los astronautas exploren el Planeta Rojo algún día.
El rover usó con éxito su instrumento MOXIE para generar oxígeno a partir de la delgada atmósfera marciana dominada por dióxido de carbono por primera vez.
Así, se demostraba una tecnología que podría ayudar a los astronautas a respirar y ayudar a propulsar los cohetes que los llevan de regreso a la Tierra.
El hito MOXIE ocurrió el martes (20 de abril), justo un día después de que Perseverance vigilara otro épico primer marciano: el primer vuelo en Marte del helicóptero Ingenuity de la NASA.
“Este es un primer paso crítico para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte”, dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, en un comunicado.
“MOXIE tiene más trabajo por hacer, pero los resultados de esta demostración de tecnología son prometedores a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver algún día humanos en Marte”.
Fabricando Oxígeno en Marte
El MOXIE del tamaño de una tostadora (abreviatura de “Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno en Marte”) produce oxígeno a partir del dióxido de carbono, expulsando monóxido de carbono como producto de desecho.
El proceso de conversión ocurre a temperaturas de alrededor de 800 grados Celsius.
Por ello, está hecho de materiales tolerantes al calor y presenta una fina capa de oro para evitar que el calor potencialmente dañino se irradie hacia el exterior del cuerpo del Perseverance.
El equipo de MOXIE calentó el instrumento durante dos horas ayer y luego hizo que produjera oxígeno durante una hora.
MOXIE produjo 5,4 gramos de oxígeno durante ese lapso, lo suficiente para mantener a un astronauta respirando fácilmente durante 10 minutos, dijeron funcionarios de la NASA.
Ese primer esfuerzo no maximizó MOXIE; puede generar unos 10 gramos de oxígeno por hora.
El instrumento puede alcanzar esos niveles eventualmente, ya que el equipo planea realizar alrededor de nueve ejecuciones más en el transcurso de un año de Marte (alrededor de 687 días terrestres).
Estos ensayos se agruparán en tres fases, dijeron funcionarios de la NASA. La primera fase consiste en comprobar y caracterizar el instrumento, y la segunda evaluará el rendimiento de MOXIE en diferentes condiciones atmosféricas.
Durante la tercera y última fase, “vamos a ir más allá”, dijo el investigador principal de MOXIE, Michael Hecht, en la misma declaración.
Ir más allá probablemente involucrará probar nuevos modos de operación o agregar “nuevas arrugas, como una corrida en la que comparamos operaciones a tres o más temperaturas diferentes”, agregó Hecht.
El Futuro de la Humanidad en Marte
MOXIE en sí mismo no puede producir suficiente oxígeno para marcar la diferencia en los esfuerzos de exploración futuros.
Por ejemplo, el lanzamiento de cuatro astronautas desde la superficie marciana probablemente requeriría unos 7.000 kg de combustible para cohetes y 25.000 kg de oxígeno, dijeron funcionarios de la NASA.
Pero los sucesores de MOXIE mucho más grandes podrían potencialmente ser grandes facilitadores de exploración.
Permitiría a los astronautas “vivir de la tierra” en lugar de depender del costoso reabastecimiento de la Tierra, dijeron funcionarios de la agencia.
La misión aterrizó dentro del cráter Jezero el 18 de febrero, con la tarea de buscar signos de la antigua vida en Marte y recolectar muestras para un futuro regreso a la Tierra.
El rover podrá concentrarse completamente en esos trabajos principales en aproximadamente dos semanas, cuando finalice la ventana de vuelo de un mes de Ingenuity.
Y MOXIE continuará haciendo lo suyo en segundo plano, bombeando pequeñas bocanadas de monóxido de carbono en el aire polvoriento de Marte de vez en cuando para animar la considerable labor del robot de seis ruedas.
(Con información de Planeta Magnífico)