Los años luz son la magnitud más eficaz para medir la distancia entre los astros del Sistema Solar y los objetos más lejanos de la Vía Láctea y el Universo observable.
¿Qué son los años luz?
En primer lugar, es necesario tener claro que los ‘años luz son una medida de longitud y por lo tanto no mide tiempo, sino la distancia’, pero… ¿la distancia de qué?
Según la NASA, “un año luz es la distancia que la luz recorre en un año terrestre”.
En términos más precisos, un año luz es la distancia que recorre la luz durante 365.25 días, a una velocidad constante aproximada de 299.79 kilómetros por segundo.
¿Cómo se calcula un año luz?
Para calcularlo, se debe multiplicar la duración de un año terrestre en segundos por la velocidad a la que viaja la luz, con la siguiente fórmula:
1 año luz=(1 año terrestre)(velocidad de la luz),
por lo tanto:
1 año luz=(31,557,600 s)(299,792 km/s)
1 año luz=9,460,716,019,200 kilómetros
¿Cuánto miden los años luz?
Un año luz equivale a 9 billones 460 mil 716 millones 19 mil 200 kilómetros.
Se trata de una magnitud astronómica que resulta difícil de dimensionar a partir de las distancias terrestres; sin embargo, basta con ejemplificar la velocidad de la luz en el Sistema Solar para caer en cuenta de que abarcan distancias inimaginables aún para nuestro vecindario cósmico:
En este video de James O’Donoghue, científico planetario de la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA) es posible apreciar cuánto tarda la luz en alcanzar distintos astros del Sistema Solar.
¿Cuánto tarda la luz en llegar de la Tierra a la Luna?
La luz tarda 1.25 segundos en recorrer los 384 mil 400 kilómetros que separan a la Tierra de la Luna.
¿Cuánto tarda la luz del Sol en llegar a la Tierra?
La luz tarda 8 minutos y 17 segundos en llegar desde el Sol a la Tierra. Ambos astros están separados a una distancia media de 149,597,870,691 kilómetros.
¿Qué es una Unidad Astronómica?
Esta distancia promedio es también llamada 1 Unidad Astronómica (UA) y por lo tanto, equivale a 8.32 minutos luz.
Ejemplos:
La Tierra se encuentra a:
- 4.24 años luz de Proxima Centauri, la estrella más cercana después del Sol
- 320 años luz de Polaris (la estrella Polar)
- 26 mil años luz del centro de la Vía Láctea, nuestra galaxia
- 2.5 millones de años luz de Andrómeda, la galaxia más cercana
- 13.4 mil millones de GN-z11, una de las galaxias más lejanas jamás conocida