Una de las principales razones por las que Doctor Who, tanto la serie como el personaje, ha sobrevivido tanto tiempo es el concepto de regeneración. Cada vez que el Doctor muere, el personaje se renueva: sus células reescritas, sus heridas reparadas, sus extremidades cortadas vuelven a crecer.
Es un proceso agridulce y uno que el 13º Doctor de Jodie Whittaker acaba de experimentar, cuando su episodio final se emitió el domingo 23 de octubre de 2022.
La idea de una regeneración tan extrema capaz de transformar a una persona en otra es, por supuesto, un poco fantasiosa. Pero los principios básicos de la regeneración (extender la vida, regenerar partes del cuerpo) son hechos científicos en el reino animal, y algún día, quizá podamos experimentarlo nosotros.
«Tengo la edad suficiente para decir: ‘nunca digas nunca’», dice Alejandro Sánchez Alvarado, biólogo molecular del Instituto Stowers de Investigación Médica en Kansas. Alvarado estudia las capacidades regenerativas de los gusanos planos planarios. ¿Recuerdas ese episodio de Doctor Who donde un nuevo David Tennant crece de la mano cortada del 10º Doctor? Bueno, los gusanos planos hacen eso por diversión. «Se pueden cortar en rodajas y cubitos de todas las formas imaginables», comenta Alvarado, «y cada pieza regenerará un animal completo».
También hay otros ejemplos. En el caso de los ciervos, cuando pierden sus astas, ¡les vuelven a crecer exactamente iguales! Si un ave le arranca la piel al ratón espinoso, esta le vuelve a crecer. Las salamandras y los tritones tienen la capacidad de reparar sus extremidades y órganos. Los caracoles pueden perder un ojo casi tan complejo como el de un humano y regenerar uno nuevo. A algunas especies de hemicordados, un grupo de invertebrados marinos, les brota una nueva cabeza después de ser decapitados.
Estos animales comparten ciertos factores. Tienden a no cicatrizar cuando se lesionan, eso significa que la epidermis de la herida permanece en contacto con el tejido subyacente. Suelen tener una abundancia de células madre y/o células que muestran cierto grado de plasticidad. Pero, ¿qué lleva a estos animales a desarrollar tales atributos? ¿Cómo los usan para regenerarse? ¿Y por qué muchos animales pueden regenerar sus extremidades y los humanos no? «Ese es el tipo de preguntas con las que estamos luchando», señala Alvarado.
Los humanos tienen algunas habilidades regenerativas. El hígado puede repararse a sí mismo. Nuestro sistema sanguíneo se regenera constantemente. Y ha habido casos de personas que les ha vuelto a crecer la parte superior de las yemas de los dedos cortadas (si la herida se deja abierta). «Tienes que perder tu dedo sin perder la base de tu uña», dice Alvarado. «La base tiene células madre que pueden activarse para producir no solo la uña sino también tejido conectivo y óseo».
Tales peculiaridades regenerativas sugieren que los humanos alguna vez tuvimos esa capacidad de regenerarnos, pero ahora está inactiva. Alvarado se pregunta, «si tuvimos esa capacidad, ¿por qué la perdimos?» Las teorías van desde que la regeneración es incompatible con la inteligencia hasta que es una compensación evolutiva para suprimir nuestras tasas de cáncer. Pero Alvarado es optimista y piensa que es posible reactivarla. Imagina, por ejemplo, que un pie vuelva a crecer después de haber sido amputado, o poder reparar corazón dañado por un paro cardíaco.
«El hecho de que nuestro conjunto de herramientas moleculares sea casi indistinguible para otros vertebrados que pueden regenerarse, significa que debería ser posible diseñar un medio para introducir la capacidad de ciertos tejidos para restaurarse a sí mismos. ¡Eso, creo, es perfectamente factible! Probablemente lo veremos en los próximos 30 a 40 años». Tiempo más que suficiente para construir también una cabina telefónica que viaje a través del tiempo.
Veredicto: No podemos hacerlo ahora, pero la ciencia médica podría permitirnos esta capacidad de regeneración en un futuro cercano.
(Con inforación de robotitus.com)